В малоэтажном строительстве во времена застойного советского периода шифер - волнистые асбестоцементные листы - являлся самым популярным кровельным материалом в силу доступности (наличия в продаже), невысокой стоимости и незамысловатости архитектурных форм - большая часть загородных домов имела простую двускатную крышу. Благодаря прочности, эластичности, устойчивости к коррозии и низкой теплопроводности асбеста, шифер до сих пор находит применение. Однако во многих странах производство этого материала запрещено из-за канцерогенных свойств асбестовой пыли.

Опасен ли для здоровья шифер - доподлинно неизвестно, так как мнения специалистов по этому вопросу разделились. С уверенностью можно только сказать, что с окрашенного асбестоцементного листа (современный вариант - это цветной шифер) асбестовая пыль меньше летит. Шифер выпускается в форме листов стандартных размеров (например, 1200Х686 мм), укладывается внахлест на разреженную обрешетку с определенным шагом. Материал крепится к обрешетке гвоздями с широкой шляпкой. Для предотвращения просачивания воды сквозь крепежное отверстие на гвозде должна быть предусмотрена специальная уплотнительная шайба. Рекламируемой альтернативой шиферу являются кровельные материалы, содержащие в своей основе природные (целлюлоза) или синтетические (стекловолокно) волокна. Ондулин, например, состоит из спрессованных волокон целлюлозы, пропитанных битумом.

Это гибкий и легкий материал (квадратный метр весит всего 3 кг), отличающийся простотой монтажа: к обрешетке он крепится гвоздями, под размер режется пилой. Поэтому сходство между шифером и ондулином чисто условное, эти разные по составу и по свойствам материалы объединяет их внешнее подобие и невысокая стоимость. Однако, легкие волнистые кровельные листы не отличаются столь большой прочностью и низкой теплопроводностью, как известный всем с советских времен шифер.